—    Подойди... поговори со мной, — попросил Щелкунчик. — Очень странно, что ты не отвечаешь! Выходит, я умею говорить, а ты... не умеешь?
   —    Кто ты? — осторожно поинтересовалась Люба.
   —    Я? Щелкунчик... Щёлкаю орехи, когда их кладут мне в рот. Но я не всегда был Щелкунчиком. Когда-то, очень давно, я был молодым человеком... солдатом. А потом офицером! Меня звали Мило. Это было очень... очень давно. Вечность тому назад! Не бойся меня.
   Люба поняла, что ей ничего не грозит, и подошла поближе. Щелкунчик всё ещё лежал на полу. Она подняла его и усадила на скамеечку.
   —    Я тебя... уже не боюсь. Но я никогда не видела говорящих Щелкунчиков!
   —    Понимаю, — отозвался деревянный солдат. — Но поверь: я могу беседовать только с тобой... Поэтому, не оставляй меня!
   —    Ты говоришь, что был когда-то солдатом и тебя звали Мило! А потом даже был офицером?.. Но как же ты стал Щелкунчиком?
   —    Это печальная история, — не сразу отозвалась кукла.
   —    Расскажи мне её! Я люблю грустные истории.
   —    Их легко слушать. Труднее быть их участником.
   —    Да, конечно... Но расскажи мне.
   —    Хорошо! — согласился Щелкунчик. — Слушай... Когда-то я жил в счастливой стране, которая называлась Джокондой. Этой страны нет ни на одной карте, но она находится сразу же за Снежным королевством и королевством Сластей.
   —    Разве есть такие государства? — удивилась Люба.
   —    Я никогда не вру! — обиделся Щелкунчик. — Всё это чистая правда. Как и то, что я сейчас с тобой разговариваю... Так вот, если хочешь слушать, не перебивай меня!
   —    Я слушаю...
   —    Нашей Джокондой управлял простой, весёлый человек, которого все звали просто по имени — Николас. Он был обручён с королевой Сладкоежкой Второй из королевства Сластей, потому что сам с малолетства был страшным сластёной.
   —    Вроде меня!
   —    Ты вновь перебила... — рассердился Щелкунчик. — Я же просил не перебивать! А то запутаюсь, всё забуду. Ведь это было давно!..
   —    Прости, Мило! — извинилась Люба. — Я буду молчать.
   Собравшись с мыслями, он продолжал:
   —    Так вот, однажды на Джоконду напало полчище Мышиного короля. Мы храбро сражались, но их было больше — и они победили. Потерпев то ужасное поражение, Николас сдался на милость мышам и стал служить их Мышиному королю. Обладая злой колдовской силой, Мышиный король превратил и слабовольного Николаса в колдуна. Но при этом... лишил его памяти. Николас забыл про свою невесту Сладкоежку Вторую и решил вдруг жениться на молодой танцовщице, которая его совсем не любила. Та девушка, которую звали Парлипа, как в это ни трудно поверить... любила меня.
   —    Любила Щелкунчика? — воскликнула Люба, не понимая, что удивлением своим обижает рассказчика.
   Щелкунчик прервал свою историю и сердито взглянул на Любу:
   —    Да... Она любила меня! Но при чём тут Щелкунчик? Я же в то время был уже капитаном войск Джоконды, молодым... и весьма симпатичным человеком.
   —    Извини, — попросила Люба. — Я не хотела тебя обидеть.
   —    Я и не обижаюсь, — ответил Щелкунчик.
   —    А что же случилось дальше?
   —    Николас захотел от меня отделаться, чтобы я не помешал ему жениться на Парлипе!.. Он превратил меня в уродливого деревянного солдата. В куклу! Куклу вывезли за город и выбросили в канаву. Там меня и подобрал бродячий комедиант. Долгое время блуждали мы с ним по свету...
   —    И ты всё время молчал?
   —    Я никогда не молчал. Я всегда разговаривал! — с чувством собственного достоинства произнёс Щелкунчик. — Но никто не мог услышать меня. Это было частью коварного колдовства. Никто не мог услышать, кроме ребёнка, который бы пожалел меня... Заметил и пожалел! На меня должна была упасть тяжёлая, горючая слеза... Но дети не плакали надо мной. Они смеялись! И вот сегодня, впервые, такая слеза упала...
   —    Ты думаешь, что я тот самый ребёнок? — спросила Люба.
   —    Очевидно, — ответил Щелкунчик. — Ведь ты же услышала меня! Да? Услышала?.. А я уже потерял надежду. Какое счастье, что из всех кукол ты выбрала именно меня. И унесла с собой... Спасибо тебе!
   Люба погладила Щелкунчика по голове.
   —    Мне показалось, что тебе очень одиноко стоять день и ночь в окне этой лавки игрушек. Ты был весь в пыли. И в самом дальнем углу, как будто тебя наказали...
   —    Толстая Матильда не вытирала меня. Она вообще меня не любила, — грустно сказал Щелкунчик. — Я её раздражал... Ей казалось, что я отпугиваю детей. Когда ты подошла к витрине, у меня закололо в том месте, где было когда-то сердце. Я сразу понял, что и ты одинока...
   —    Да, одинока, — призналась Люба. — Никто не понимает меня.
   —    Ты хочешь до конца помочь мне? — спросил Щелкунчик.

   —    Конечно! — не долго думая, согласилась Люба. — Но что надо сделать?
   —    Видишь белого журавля? Того, что стоит возле окна и смотрит в него?
   —    Чучело? Вижу...
   —    Это такое же чучело, как я деревянная кукла! Белые журавли — особые птицы. Подними меня и посади ему на спину.
   Люба подняла Щелкунчика, усадила на белого журавля. И тот... переступил с ноги на ногу. Попытался расправить крылья...
   От неожиданности Люба зажмурилась. Когда она открыла глаза, на журавле сидел не деревянный солдат, а бравый молодой офицер. И не сидел вовсе, а восседал, будто в седле.
    —    Спасибо тебе! — произнёс офицер и протянул Любе руку. — Надеюсь, мы ещё встретимся! Пока же знай только, что имеешь друга, который умеет быть благодарным...
   —    Нет, Мило! — воскликнула Люба. — Я хочу лететь с тобой!
   —    Нельзя, — тихо возразил офицер. — Твоё место дома, в семье... К тому же завтра утром ты должна идти в школу!
   —    Дома никто не понимает меня. Я полечу с тобой! — настаивала девочка.
   —    Это опасно.
   —    Я не боюсь мышей!
   —    Но мне придётся сражаться!
   —    Я буду рядом с тобой...
   —    Меня могут убить!
   —    Пусть тогда убьют и меня...
   —    Просто не знаю, что делать... — растерялся бравый офицер. — Ты же ещё ребёнок!
   —    Я попытаюсь поскорей вырасти! И потом... Стыдно напоминать, но ты должен меня отблагодарить. Или нет? Ведь ты сам сказал, что умеешь быть благодарным...
   —    Умею... И должен! — сдался Мило. — Пусть будет по-твоему. Но дай слово ни на шаг не отходить от меня. И делать всё, что я прикажу!
   —    Обещаю... Обещаю! — торопливо проговорила Люба и вскарабкалась на спину журавлю, которому уже явно не стоялось на месте. Он рвался за окно в ночное звёздное небо...
   —    Держись покрепче! — скомандовал Мило.
   Люба обхватила его обеими руками и прижалась к спине. Мило махнул рукой, — и в распахнутое окно вырвался, как из плена, белый журавль с двумя всадниками на спине...
   Затрезвонил старый будильник, обрывая, как он это привык делать, Любин сон в самом волнующем месте. Люба проснулась, но долго не могла сообразить, что происходит: только что она летела над спящим городом, над его парками и садами, покрашенными в светло-жёлтый лунный цвет, обгоняя облака, набухшие от будущего дождя, — и вдруг очутилась в своей постели. Ей пора вставать, потому что если она сейчас же не поднимется, не оденется, не умоется, не почистит зубы и не позавтракает, то опоздает в школу.
   Люба любила спать — и всегда радовалась вечерней поре. Ну, а в тот день она просто не могла дождаться, когда наконец стемнеет. И можно будет опять провалиться в сон!..

СОН ПРОДОЛЖАЕТСЯ

   Над лесами и озёрами, полями и реками, над снеговыми вершинами несла на себе птица, белая, словно тоже вылепленная из снега, двух седоков.
   Оба сошли с журавля посреди снежного поля. Люба крепко зажмурилась: кругом всё было белым-бело. Журавль произнёс своё «курлы-курлы!», что значило «до свидания», и взмыл в небо, исчез.
   —    Где мы? — спросила Люба.
   —    В Снежном королевстве! — ответил Мило. — Разве не видишь? Ты не замёрзла?
   Люба не успела ответить, как снег, осыпавшийся с ели, набросил на плечи ей и Мило пуховые воротники. Откуда ни возьмись, явились прозрачные ледяные сани, запряжённые ледяными, прозрачными лошадьми. Мило усадил Любу рядом с собой — и они помчались куда-то в белую, завьюженную даль.
   —    Снежный король позаботился о нас, — сказал Мило, правя лошадьми. — Никак не скажешь, что у него холодное сердце!
   Так они мчались некоторое время, сливаясь с белоснежным простором, пока Люба не вскрикнула:
   —    Смотри, Мило! Что это там... впереди?
   —    Ледяной дворец, — ответил Мило. — Мы у цели... Интересно, как там встретят меня! Помнят ли ещё? А может, забыли?..
   —    Ты бывал тут раньше? — спросила Люба.
   —    И не раз! — ответил Мило. — Я приезжал... или, точней сказать, прибывал сюда с военной делегацией из Джоконды.