«Самоуничтожающаяся» пластмасса. Если раньше ученые при разработке пластмасс стремились добиться прочности и долговечности, то теперь, наоборот, стараются получить пластмассу, которая, отслужив свой срок, могла бы быстро разложиться. Такая постановка вопроса даже среди специалистов иногда вызывает недоумение. А ведь пластмасса с «заданным» сроком службы — оригинальное решение вопроса: что делать с пластмассовыми отходами?
    Оказывается, разложение пластмасс может быть значительно ускорено, если при изготовлении вносить в них специальные добавки. В настоящее время разработано и выпускается несколько металлических и органических композиций, способствующих разложению пластмасс под действием ультрафиолетовых лучей или воды. Во всем мире уже ведутся работы по созданию пластмасс с заданным сроком службы, изготовляемых на основе полипропилена, полистирола или полиэтилена. Из таких пластмасс делают пленку для упаковки пищевых продуктов, тарелки для пикников, молочные бутылки, гигиенические полотенца и другие предметы санитарии.
    Представьте себе упаковку для продуктов из пластика, разлагающегося под действием ультрафиолетовых лучей. «Запрограммированный» срок распада этого пластика — 30 сут. Вы скажете: «Значит, завернутые в него продукты можно хранить только в темноте». Ничего подобного. Продукты в этой упаковке могут лежать в витрине магазина несколько месяцев, так как стекло витрины поглощает ультрафиолетовые лучи. Не опасна упаковке и люминесцентная лампа: ведь ультрафиолетовые лучи занимают в ее спектре весьма незначительное место. Упаковка из такого пластика нетоксична, не изменяет вкуса, запаха и внешнего вида продуктов.
    Выпускается растворимая в воде пленка, которую можно применять для упаковки таких токсичных продуктов, как гербициды, инсектициды, яды для грызунов и т.п. Затаренные в мешки из этой пленки материала при обычной влажности могут храниться в условиях значительных колебаний температур — от —45 до +51 °С. По своим физическим свойствам такая пленка аналогична пленке из полиэтилена. Она изготовляется как в виде листов, так и в виде отрывных по перфорации мешков, которые поставляются в рулонах.
    Кто не знает, насколько важно сократить контакт персонала больниц с грязным бельем? Это можно сделать, применяя специальные пластмассовые мешки. Meшок с бельем сбрасывают в шахту трубопровода, по которому он и поступает в стирку. При нагревании воды до 50—60 °С пленка растворяется (при обычной температуре пленка в воде не растворяется, поэтому мешки при укладке в них мокрого белья не разрываются). Растворившаяся пленка не влияет на качество воды, не портит белье. Легко разлагающаяся пленка с успехом применяется и в сельском хозяйстве. Создан полиэфир на основе капролактама, который через год теряет в почве 95 % массы. Из этой пластмассы изготовляются горшочки с питательной смесью для рассады, что облегчает ее механизированную посадку. В длинные ленты из быстро-разлагающейся пленки заделывают семена на заданном друг от друга расстоянии. При высадке в такой пленке ряды растений будут ровными со строгим интервалом, что позволяет повысить степень механизации ухода за ними.
    Вернемся опять к упаковке пищевых продуктов. Из крахмала получен пластик, предназначенный для использования в пищевой промышленности. Пленка из такого пластика по прочности не уступает полистирольным, нетоксична, непроницаема для кислорода. В то же время она растворяется в воде, легко разрушается почвенными бактериями.
    А почему бы не съесть упаковку? Если раньше оболочкой для колбас и сосисок служили кишки, то теперь все чаще применяют полимерные пленки: и дешевле, и не столь дефицитный материал. Однако потребители нередко высказывают недовольство: не очень-то удобно снимать с сосисок пленку.
    А нельзя ли обойтись вообще без оболочки? К сожалению, нет. Сосиски, колбасы, равно как мясные и рыбные полуфабрикаты, не могут долго храниться даже в холодильниках. Предотвратить или по меньшей мере задержать высыхание, окисление, бактериальную порчу — вот в чем заключается функция оболочки.
    Один из заманчивых путей решения задачи — наносить покрытие прямо на пищевые продукты. Причем не пленку, которую надо снять, а съедобное покрытие. Такое, которое не ухудшит ни внешнего вида, ни вкуса, ни качества продуктов, но и, конечно, будет безвредным для организма человека. Созданием таких покрытий занимаются и у нас в стране. Для съедобной упаковки используют, естественно, съедобные вещества — белки, полисахариды, водорастворимые производные целлюлозы, жиры. Уже разрабатывается промышленная технология съедобного желатинового покрытия, созданы съедобные составы на основе простых эфиров целлюлозы. Видимо, уже в ближайшем будущем появятся разного рода полуфабрикаты и готовые продукты, которые мы будем есть вместе с упаковкой, вовсе ее не замечая(рис. 24).